Todos sabemos la gran importancia de las cotizaciones en los mercados de valores. La influencia de cualquier pequeño movimiento de las mismas puede originar ganancias o pérdidas millonarias a empresas y particulares. Pero, ¿qué ocurre cuando una cotización tiene una bajada brusca? Esto es un flash crash, un desplome brusco, que en muy poco tiempo puede hacer que una cotización caiga sin causa aparente, seguido habitualmente por una recuperación. Vamos a intentar entender qué es un flash crash y cuáles son las consecuencias de este novedoso fenómeno bursátil que preocupa tanto a los mercados.
La mejor forma de entender este fenómeno es revisar un caso real. El 6 de mayo de 2010 el mercado de Estados Unidos empezó su jornada con pérdidas. Parecía que la preocupación internacional por la crisis de la deuda griega estaba pasando factura. Hasta ahí, un día más en el mundo financiero. Pero a las 14:42 el Dow Jones americano tuvo un descenso brutal, 600 puntos en 5 minutos, y continuó hasta acumular una bajada de unos 1.000 puntos, lo que equivalía a un 9%, sobre las 14:47. Minutos más tarde, el índice recuperó en gran parte el nivel previo al desplome. Fue algo breve, pero sirvió para convertirse en el mayor desplome intradía en la historia de ese índice en la que se registraron pérdidas millonarias.
En octubre de 2016 la libra esterlina tuvo otro flash crash y su cotización se hundió más de un 6% frente al dólar. Esa fue la mayor caída tras la mediática votación sobre el Brexit que hizo que esta divisa cayera un 11%. En unos minutos, la libra volvió a recuperar parte del terreno perdido.
No existe una causa concreta de estas bajadas repentinas, pero se pueden barajar diversos elementos o situaciones que tienen un favor decisivo en su generación o propagación:
En el caso del flash crash de 2010 se acusó a un operador residente en Londres, Navinder Singh Sarao, de introducir grupos de órdenes de venta masivas para provocar el derrumbe de la cotización. Este operador usó un programa automatizado para generar esas órdenes de venta y luego poder comprar a precios mucho más bajos. El Departamento de Justicia de los Estados Unidos presentó cargos contra él por los presuntos beneficios que la compañía de este operador, Nav Sarao Futures Limited, habría obtenido. Se hablaban de más de cuarenta millones de dólares de beneficios en el poco tiempo que duró el flash crash.
Declaraciones de líderes políticos o personalidades relacionadas con el mundo de la economía pueden desatar una reacción desproporcionada en los mercados. Así apuntaban algunas fuentes en el caso del flash crash de la libra, en el que se culpaba a las declaraciones del presidente francés Hollande que pedía una mano dura contra el Reino Unido por su salida de Europa.
En abril de 2013 la agencia AP, que había sido hackeada, difundió un tuit falso en el que se hacía eco de una noticia sobre un ataque contra la Casa Blanca. Esta “noticia”, manipulada en esta ocasión, hizo que el Dow Jones perdiera 130 puntos en pocos segundos.
El fat finger es una supuesta metedura de pata, de dedo en este caso, en el que el operador puede cometer un error tan simple como pulsar la letra “B”, correspondiente a billones, en lugar de la “M”, millones, a la hora de realizar una transacción de acciones. En realidad, es difícil de determinar que algo así sea la única causa de este fenómeno, pero tanto el error humano, como la manipulación intencionada y la aparición de notificas tienen como instrumento fundamental el siguiente elemento.
Es posible que mucha gente tenga todavía la imagen de corredor bursátil que salía en las películas de los años ochenta, personas que pasaban el día obteniendo información financiera, política y comercial que pudiera afectar a las cotizaciones, y un seguimiento constante de las cotizaciones para tomar las decisiones más acertadas en cada momento.
Hoy en día en cambio, una gran parte de este mercado está gobernado por algoritmos que determinan en qué momento hay que comprar y vender. La automatización nos permite por ejemplo tener Stop Loss, órdenes automáticas de venta que entran en vigor en el momento en que la cotización alcanza un determinado valor. También tenemos opción de dejar abiertas posiciones de compra si la cotización baja hasta un límite que consideramos aceptable. Estas dos herramientas, usadas y aconsejadas por los profesionales, pueden ser una forma de controlar las pérdidas y proteger nuestra inversión, y de comprar en momentos favorables. Pero también pueden suponer, en determinadas ocasiones, la retroalimentación de este flash crash o caída brusca.
En ciertas cotizaciones como las de las criptomonedas, donde hay un número relativamente bajo de operaciones, este fenómeno de venta y bajada brusca es más fácil que ocurra. Y es lo que pasó el día 21 de junio de 2017 cuando el Vicepresidente de GDAX, que es la empesa que tiene el control sobre Ethereum, Bitcoin y otras monedas, decidió vender todas sus posiciones en Ethereum. La venta hizo que bajara la cotización, y que los stop loss existentes entraran en funcionamiento precipitando aún más el desplome que pasó de 317 dólares a 224 dólares, un 29%.
Los nuevos programas que controlan los mercados son conocidos como "algos", y están diseñados para comprar y vender de manera automática, sin intervención humana, en base a múltiples informaciones que pueden localizar e interpretar por sí mismos. Eso nos lleva a la conclusión de que cada vez más, y debido a esta fuerte vinculación informática, los flash crash serán cada vez más habituales. El control financiero por parte de los robots nos puede traer en el futuro más de un disgusto ya que su rapidez en tomar decisiones preestablecidas en base a noticias se puede convertir en ocasiones en una herramienta para generar un caos financiero.
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